公元1872年至1875年，满清政府先后派出四批共120名学生赴美留学，他们出洋时的平均年龄只有12岁，因此，他们有一个共同的名字——留美幼童，他们是中国历史上最早的公派留学生。究其原因，主要是由三大因素促成。

一、洋务派的自强求富，是促成公派留学的主因

两次鸦片战争失败，太平天国运动风起云涌，清政府内忧外患。为挽救国家的颓势，统治阶级中的一些有识之士（洋务派），推行了一系列以“自强”“求富”为目标的洋务新政（史称洋务运动）。

第二次鸦片战争后，以曾国藩、李鸿章等人为代表的洋务派，进一步认识到了西方的船坚炮利，尤其是曾、李二人在镇压太平天国的过程中，亲身体验到了欧美先进军事技术带来的切实好处。这也就坚定了他们把学习西方先进技术作为挽救满清统治手段的决心。

随着洋务新政的逐渐展开，曾、李等人，在兴办近代工业的过程中，尤其是在跟洋人打交道的过程中，深感翻译、军事、矿业、外交等洋务人才的困乏。因此，举办新式学堂，选派学生出国学习，也就成了洋务派的当务之急。

洋务派

二、容闳的个人努力，是促成公派留学的关键

容闳，1828年出生在广东香山县一户贫困农家。1847年，意外获得美国勃朗牧师的帮助，前往美国留学。先在麻省的孟松预备学校(MonsonAcademy)就读。1850年考入耶鲁学院，是第一个就读于耶鲁学院的中国人。1854年，以优异成绩从耶鲁大学毕业，获文学士。

早在进入耶鲁之前，容闳就表示，无论我选择什么专业，唯一希望的就是要对我的国家最有益。在耶鲁读书期间，容闳就立下了雄心壮志，希望能把更多的中国孩子送往美国留学，像他一样接受美国的系统教育。毕业时，容闳在耶鲁留言簿上写下了“大人者不失赤子之心”的誓言，并带着他的理想追求，毅然决然回到了祖国。

回国后，容闳将＇把更多的中国孩子送往美国留学＇，作为自己的宏图大业。他利用协办洋务之便，多次向曾国藩、李鸿章提议，要求满清政府派遣幼年聪颖子弟赴美留学。经过十多年的不懈努力，到1870年，派遣学生公费赴美留学之事，终于获准。容闳被任命为幼童出洋肄业局副委员，具体负责幼童赴美留学事务。

有人说，如果没有容闳，虽说中国迟早也会派遣学生出国，但绝不可能这样早，更不可想象会有幼童出洋这样的奇想。容闳个人的传奇经历，造就了中国历史上幼童留美这样一个破天荒的事件。

就读耶鲁时的容闳

三、中美蒲安臣条约的签订，为公派留学提供了可能

满清政府为何会将幼童出洋的地点选择在美国，这不仅跟容闳个人经历有关，也与当时的国际形势有密切联系。

1861年，美国卸任驻华公使蒲安臣，意外地被满清政府任命为中国第一任出使欧美各国使臣，蒲安臣在任期间所做的最重要的一件事情，是在1868年代表中国和美国签订了蒲安臣条约，条约规定：两国人民可随时自由往来、游历、贸易或久居。两国人民均可入对方官学，并受优惠待遇。这就为中国派遣留学生赴美学习，提供了合法根据。

19世纪70年代，第二次工业革命刚刚兴起，建国不到一百年的年轻共和国——美国，处在了工业革命最前沿的，开始逐步取代英国，成为工业革命的最中心。要想学习最新的科技，留学美国当然就成了不二的选择。

可以说，公派幼童留美这一破天荒事件的出现，既有必然性，更有偶然性。

中美蒲安臣条约